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Le richissime général Sternwood engage le détective privé Philip Marlowe pour enquêter sur une histoire de chantage dont est victime sa fille cadette, Carmen. Rapidement, Marlowe découvre que les deux soeurs sont liées par une affaire de jeu et de meurtre à un groupe de gangsters de Los Angeles. Mû par son sens de l'honneur et son dégoût de l'hypocrisie, armé d'un Luger noir et d'un humour caustique, Marlowe est bien décidé à découvrir la vérité.
La première enquête du détective le plus connu du roman noir a été adaptée au cinéma par Howard Hawks en 1946 avec, entre autres, Faulkner et Chandler au scénario, Humphrey Bogart en Philip Marlowe et Lauren Bacall en fille aînée des Sternwood.
Marlowe est engagé par le général Sternwood pour régler une sombre affaire de chantage concernant sa plus jeune fille Carmen. Pas trop compliqué a priori, mais très vite les cadavres commencent à s’accumuler…
Raymond Chandler est, avec Dashiell Hammett, l’un des précurseurs du roman noir américain. Tous les ingrédients sont présents : un privé constamment à la limite de l’illégalité, des femmes fatales, des méchants retors, des flics pas très nets et, en toile de fond, une société de plus en plus violente.
Le grand sommeil n’est pas du hard boiled, c’est LE hard boiled, et Boris Vian, son traducteur, ne s’y était pas trompé !