La question qui est à l'origine de cet ouvrage a été suscitée par le rapprochement de plus en plus patent depuis les années 1980 entre syndicat et management, ce qu'on présente souvent comme une forme de démocratisation du travail et d'émancipation collective des travailleurs.
Si tel était le cas, le travail serait encore, comme il l'a été au dix-neuvième siècle, un lieu d'action sociale-politique et un espace de liberté. Or, la logique gestionnaire est incompatible avec cette représentation. Pour comprendre le sens contemporain du travail, il faut tirer au clair cette contradiction. Tel est le propos de cette réflexion qui, en s'arrêtant aux moments forts de l'histoire de l'institution en Angleterre, en France et aux Etats-Unis, retrace de magistrale manière l'évolution du travail et de son organisation dans l'atelier, l'entreprise et la société.