La coopération universitaire au développement a évolué au fil du temps, en fonction des perceptions et des idées qui ont animé la société belge et occidentale à chaque époque.
Ce livre reconstitue l'histoire du concept et des actions réalisées dans ce domaine à l'Université catholique de Louvain, depuis la période coloniale jusqu'au début des années 1980. Cette histoire nous interpelle sur les processus humains et décisionnels qui ont permis aux courants de pensée critiques et minoritaires de développer leur action et de la propager à d'autres institutions. Les recteurs successifs se sont quant à eux systématiquement positionnés contre les régimes ou pensées totalitaires tout en opérant ce que nous avons appelé le `grand écart' dans les prises de positions afin de permettre l'expression et l'action de tous les courants de pensée présents à l'université.
L'institution se voit donc autant comme un terrain de débat et de confrontation qui doit permettre l'avancement de la réflexion, que comme un acteur de développement qui doit contribuer concrètement à l'amélioration des situations. C'est l'articulation de ces deux pôles qui a permis une constante adhésion de la communauté universitaire aux projets développés. Ce constat doit à son tour interroger les événements qui se sont produits après la période étudiée, notamment les impacts de l'institutionnalisation des politiques d'action qui a pour effet de perpétuer des missions confiées en 1970 en creusant l'écart avec les modes d'action des nouvelles générations.